Acidez estomacal: causas reales y cuándo consultar

¿Acidez, ardor de estómago y pirosis son lo mismo?

Sí. Las tres palabras describen el mismo síntoma, y la diferencia está solo en quién las usa: «acidez» y «ardor» en la conversación normal, «pirosis» en los documentos clínicos. La guía de la AEG habla de pirosis como síntoma típico del reflujo, junto con la regurgitación.

La regurgitación sí es otra cosa. Es la subida del contenido del estómago hasta la boca o la faringe, con sabor ácido o amargo, y puede aparecer con ardor o sin él. Mucha gente busca «acidez en la garganta» precisamente porque nota el segundo síntoma más que el primero.

Esa localización alta tiene respaldo en la propia definición del cuadro. En 2013 el American College of Gastroenterology añadió a la definición internacional que el material que vuelve desde el estómago puede afectar no solo al esófago, sino también a la cavidad oral y a las vías respiratorias.

Que el síntoma sea común está medido. Con el criterio de una vez por semana o más, la guía sitúa la cifra europea en el 17,1 % de la población y la mundial en el 13,3 %, con un intervalo de confianza del 95 % entre 12 y 14,6.

De ahí salen las tres versiones del mismo problema que la gente cuenta en la consulta. Quemazón en el pecho, sabor ácido en la boca al inclinarse o al acostarse, y carraspeo o tos que no se explican por un catarro.

¿Qué ocurre dentro cuando aparece el ardor?

La pieza que falla se llama unión gastroesofágica, y no es un músculo único. La guía de la AEG la describe como una estructura compleja formada por el esfínter esofágico inferior y el diafragma crural, sujeta en su posición por los ligamentos frenoesofágicos.

Cuando esa unión pierde competencia, el contenido del estómago sube. La guía enumera los mecanismos que lo favorecen: hipotonía del esfínter esofágico inferior, aumento de las relajaciones transitorias de ese esfínter, la posición del llamado acid pocket por encima del diafragma y alteraciones de la motilidad del esófago.

El acid pocket merece una traducción sencilla, porque explica el momento en que aparece el ardor. Es la bolsa de ácido que queda flotando sobre la comida recién ingerida, justo en la zona de paso. Si la barrera no cierra bien, es esa bolsa la que asciende, y no el conjunto del contenido gástrico.

Ese detalle no es teoría sin consecuencias. Los alginatos, que se venden en farmacia sin receta, actúan precisamente ahí. Forman un gel que flota sobre el contenido del estómago y neutralizan esa bolsa, según la ficha técnica del medicamento registrado en España y la valoración que hace de ellos la propia guía.

¿Qué tiene que ver la hernia de hiato con el ardor?

La hernia de hiato aparece cuando se separan los dos componentes de esa barrera, el esfínter y el diafragma. El tipo más frecuente con diferencia es el tipo I, por deslizamiento, que supone entre el 85 % y el 95 % de los casos según la guía de la AEG.

Sus dos factores predisponentes principales son la edad y la obesidad. Y su efecto sobre el reflujo no es menor. La hernia reduce la competencia de la barrera e influye en casi todos los mecanismos descritos arriba, lo que explica que se asocie con formas más graves, con más reflujo al estar tumbado boca arriba y con más lesión de la mucosa del esófago.

Conviene leer eso con calma. En el documento que consultamos la hernia figura como parte del mecanismo del reflujo, no como un hallazgo que obligue por sí solo a un tratamiento determinado. Quien tiene ese diagnóstico en un informe de endoscopia tiene una explicación, no una sentencia.

¿Por qué el peso cambia tanto las cosas?

Porque actúa por varias vías a la vez, y todas empujan en la misma dirección. La guía de la AEG describe tres: el aumento de la presión dentro del abdomen, que incrementa el gradiente en la unión gastroesofágica; una mayor incidencia de hernia de hiato; y una mayor producción de bilis y de enzimas pancreáticas. Añade además que la grasa corporal tiene un componente proinflamatorio.

La consecuencia práctica está medida en el otro sentido. La pérdida de peso se ha relacionado con mejoría de los síntomas y con mayor eficacia del tratamiento médico antirreflujo, y es una de las dos únicas medidas de estilo de vida con demostración objetiva.

La edad se suma a ese cuadro con una cifra concreta. La prevalencia del reflujo es más alta en mayores de 50 años que en los grupos más jóvenes, con una odds ratio de 1,32 e intervalo de confianza del 95 % entre 1,12 y 1,54.

¿Y si el ardor lo está provocando una medicación que ya tomo?

Es una posibilidad real y poco comentada. La guía de la AEG dedica una tabla a los fármacos que favorecen el reflujo, agrupados por el mecanismo con el que lo hacen.

Mecanismo	Fármacos que la guía cita
Reducen la presión del esfínter esofágico inferior	AINE; agonistas betaadrenérgicos; antagonistas alfaadrenérgicos; anticolinérgicos; bloqueadores de los canales del calcio y nitritos; benzodiacepinas (diazepam); estrógenos; progesterona; teofilina; antidepresivos tricíclicos
Dañan la mucosa del esófago	AAS y AINE; bifosfonatos; sales de hierro; ácido ascórbico; cloruro potásico; quinidina; tetraciclina, doxiciclina y clindamicina; quimioterápicos
Retrasan el vaciamiento del estómago	AINE; bloqueadores de los canales del calcio

Los antiinflamatorios aparecen en los tres grupos, y el riesgo está cuantificado. Haber tomado AINE en los tres meses anteriores multiplica por 1,6 el riesgo de reflujo, con un intervalo de confianza del 95 % entre 1,36 y 1,98. En un estudio con 2.251 pacientes, un consumo de AINE de 15 a 30 días aumentó de forma significativa la pirosis aguda en el 68 % de ellos.

Entre los antidepresivos hay que separar dos familias. Los tricíclicos, y en particular la amitriptilina, favorecen el reflujo de forma dependiente de la dosis y del tiempo. Con los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina no se ha demostrado mayor riesgo.

Nada de esto es una invitación a dejar un tratamiento. Una pastilla para la tensión, un antiinflamatorio prescrito o un antidepresivo se revisan con quien los indicó, con la lista de síntomas y de fechas en la mano. Si el fármaco que sospecha es un antiinflamatorio de uso continuado, el asunto que conviene plantear también incluye el riesgo sobre la mucosa del estómago, del que hablamos en la página sobre la úlcera.

¿Qué medidas de estilo de vida tienen pruebas de verdad?

Solo dos: perder peso y elevar el cabecero de la cama.

Una revisión sistemática que seleccionó 16 ensayos aleatorizados tras revisar 2.039 trabajos publicados concluyó que únicamente esas dos medidas mejoran los síntomas del reflujo o los resultados de la pH-metría esofágica de forma objetivamente demostrada.

En los estudios de casos y controles aparece una tercera, la postura al dormir sobre el lado izquierdo, junto de nuevo con la pérdida de peso. El resto de las recomendaciones clásicas tiene apoyo fisiopatológico, pero no una demostración clara en todos los pacientes.

La lista de alimentos prohibidos es el ejemplo perfecto de lo segundo. La guía de la AEG afirma que no existe evidencia epidemiológica sólida ni estudios de intervención que justifiquen evitar de forma global las comidas grasas, los cítricos, las bebidas carbonatadas o el chocolate, y cita un metaanálisis reciente que no encuentra asociación clara con el café. Lo que recomienda es distinto: evitar solo los alimentos que cada persona relaciona con sus propias crisis.

Con el tabaco el mensaje sí es directo. Dejarlo se asocia con mejoría de la gravedad de los síntomas, sobre todo en personas que no son obesas. Con el alcohol, en cambio, la relación es inconsistente entre estudios, y la guía no atribuye a la abstinencia un efecto beneficioso demostrado.

La elevación del cabecero tiene un matiz que casi nadie cuenta. Beneficia a quien tiene reflujo nocturno, pero puede interferir con el sueño, así que conviene hablarlo en consulta antes de convertir la cama en un plano inclinado permanente.

Y una crítica que llega desde la propia guía, no desde nosotros: los cambios de estilo de vida suelen entregarse al paciente como listas genéricas de alimentos que evitar, en lugar de consejos ajustados a su caso. Los grupos de alimentos, uno por uno y con el nivel de pruebas que tiene cada consejo, se revisan en la guía de alimentación para gastritis y reflujo.

¿Cuándo la acidez pasa a llamarse enfermedad por reflujo?

Cuando molesta o deja lesión.

La definición internacional de consenso, acordada en Montreal en 2006 y recogida por la AEG, habla de una condición que aparece cuando el reflujo del contenido gástrico provoca síntomas molestos o complicaciones que llegan a alterar la calidad de vida relacionada con la salud.

El umbral que se usa en los estudios de prevalencia es la frecuencia semanal. Con ese criterio, la prevalencia mundial de los síntomas típicos se estima en el 13,3 % (IC 95 %: 12-14,6), con una variación geográfica llamativa: 7,4 % en el sudeste asiático, 17,1 % en Europa y 19,6 % en América central. La incidencia en países occidentales es de 5 casos por 1.000 personas y año.

Que el síntoma sea frecuente no significa que sea inofensivo para la vida diaria. En un estudio español con los cuestionarios SF-36 y QoLRAD, la calidad de vida de los pacientes con reflujo fue menor que la de la población general, y el deterioro fue mayor en mujeres, con síntomas graves y con síntomas nocturnos. El subanálisis europeo del estudio RANGE, con 134 centros de atención primaria de seis países incluida España, midió el coste en horas: una media de 3,2 horas de absentismo laboral por semana en Alemania frente a 0,4 en Reino Unido, pérdidas de entre 55 y 273 euros por semana y paciente según el país, y caídas de productividad de hasta el 26 %.

Hay un grupo que merece mención aparte, porque recibe muchos diagnósticos equivocados. Cuando el ardor existe pero las pruebas no encuentran reflujo patológico, se habla de hipersensibilidad al reflujo o de pirosis funcional, dos entidades que hoy se consideran trastornos funcionales del esófago y que la clasificación deja fuera del grupo del reflujo no erosivo. Se distinguen con pH-metría o impedancia-pH, no con la historia clínica sola. El cuadro completo de la enfermedad, sus complicaciones y su diagnóstico está en la página de reflujo gastroesofágico.

Señales de alarma: cuándo dejar de buscar en internet

Hay síntomas ante los que no toca ajustar la cena ni comprar nada en la farmacia, sino consultar. La guía de la AEG los enumera como motivo para hacer endoscopia en lugar de empezar un tratamiento empírico:

disfagia, es decir, dificultad para tragar;
hemorragia digestiva en cualquier forma;
anemia sin explicación;
pérdida de peso que no se buscaba;
vómitos recidivantes.

La ficha técnica de un omeprazol de venta sin receta añade otros cuatro motivos para consultar antes de automedicarse: antecedentes de úlcera gástrica, llevar cuatro semanas o más con tratamiento sintomático continuo, ictericia o enfermedad grave del hígado, y tener más de 55 años con síntomas nuevos o que han cambiado.

La disfagia tiene además un dato que ayuda a entender por qué se mira con lupa. En un análisis retrospectivo de unos 30.000 pacientes con dificultad para tragar a los que se hizo gastroscopia, el 70 % presentaba lesiones en el esófago —un 40 % estenosis y un 22 % esofagitis grave o úlcera esofágica—, aunque la tasa de tumores fue baja, por debajo del 1 %.

Y hay dos situaciones que no son de consulta programada, sino de urgencias. Vomitar sangre o material con aspecto de posos de café, o hacer deposiciones negras como el alquitrán, es hemorragia digestiva; un dolor abdominal súbito e intenso con el abdomen rígido, «en tabla», es otra. En España, la vía es acudir a urgencias hospitalarias o llamar al 112 si hay mareo intenso, palidez o taquicardia. El listado completo, con lo que se sospecha detrás de cada signo, está en las señales de alarma digestivas.

Fuera de esos casos, la puerta de entrada del sistema público es el médico de familia. Hace el cribado inicial, pide el test de Helicobacter pylori cuando procede, solicita la analítica básica y decide la derivación a digestivo según los criterios de alarma. El primer escalón no es el que acumula meses de espera; lo que tarda es la consulta especializada o la prueba de imagen.

Qué hace y qué no hace esta página

Explica el síntoma: cómo se llama en la consulta, qué estructura falla para que aparezca, qué papel tienen el peso, la hernia de hiato y la medicación de cada día, y qué medidas aguantan una revisión de ensayos aleatorizados.

No hace otras tres cosas.

No dice qué tomar en su caso concreto, porque eso depende de la frecuencia, de la respuesta previa y de los signos de alarma; el mapa de lo que se vende en España está en la comparación de antiácidos, alginatos y omeprazol. No sustituye la endoscopia cuando hay un criterio para hacerla. Y no le dirá que su hernia de hiato explica todos sus síntomas, porque el ardor con pruebas normales tiene otros nombres y otro manejo.

Para recorrer el resto de los temas del aparato digestivo alto, el índice está en la portada de Digestión Serena.

Por qué no publicamos una lista de alimentos prohibidos

Sería el contenido más cómodo de escribir. Diez alimentos, diez iconos, mucho chocolate y muchos cítricos tachados, y todo el mundo contento.

No lo hacemos porque la guía española que usamos como fuente dice justo lo contrario: no hay evidencia epidemiológica sólida ni estudios de intervención que sostengan esas prohibiciones generales, y el propio documento critica que los consejos se entreguen como listas genéricas. Una lista inventada haría dos daños seguidos. Quitaría de la mesa alimentos que a esa persona no le hacen nada, y dejaría intacto lo que sí tiene pruebas: el peso, el tabaco y la posición al dormir.

Lo que sí funciona es más aburrido y más útil. Anotar durante dos semanas qué comió, a qué hora y cuándo apareció el ardor, y llevar ese papel a la consulta.

Fuentes utilizadas 10

Preguntas frecuentes

¿La acidez estomacal se quita sola?

Un episodio aislado tras una comida copiosa suele pasar solo, y para eso están los antiácidos y los alginatos de farmacia, que actúan rápido pero no ofrecen alivio prolongado ni curan la lesión de la mucosa, según la valoración de la guía de la AEG. Lo que no se resuelve solo es el síntoma repetido: si aparece una vez por semana o más, ya encaja en el criterio que las guías usan para hablar de enfermedad por reflujo, y eso se valora en consulta en lugar de encadenar meses de automedicación.

¿Por qué el ardor me da sobre todo de noche?

Porque al tumbarse desaparece la ayuda de la gravedad y la bolsa de ácido que flota sobre la comida queda a la altura del paso al esófago. La guía de la AEG relaciona la hernia de hiato con más reflujo en posición tumbada boca arriba y con más lesión de la mucosa, y señala la elevación del cabecero de la cama como una de las dos únicas medidas con demostración objetiva, especialmente indicada en quien tiene síntomas nocturnos. Los síntomas de noche también son los que más deterioran la calidad de vida en el estudio español que recoge la guía.

¿La acidez en la garganta es lo mismo que el ardor de estómago?

Es el mismo problema con otra localización del síntoma. La definición internacional recogida por la AEG distingue los síndromes esofágicos de los extraesofágicos, y entre estos últimos incluye con asociación establecida la tos, la laringitis, el asma y la erosión dental por reflujo. La ampliación de 2013 añadió que el material refluido puede llegar a la cavidad oral y a las vías respiratorias. Un carraspeo o una tos persistentes sin catarro merecen consulta, entre otras cosas porque no todo lo que irrita la garganta es reflujo.

¿Cuántos días puedo tomar algo de farmacia antes de consultar?

La propia ficha técnica pone el límite. Un omeprazol de venta sin receta está autorizado para el tratamiento de los síntomas de reflujo en adultos a 20 mg al día durante un máximo de 14 días, e indica que la mayoría de los pacientes consigue alivio completo del ardor en 7 días y que el tratamiento debe interrumpirse cuando eso ocurre. Además, llevar cuatro semanas o más de tratamiento sintomático continuo figura entre los motivos para consultar antes de seguir por cuenta propia.

¿La acidez significa que tengo gastritis?

No son lo mismo, aunque se confundan a diario. La gastritis es la inflamación de la mucosa del estómago y es un diagnóstico que se establece mirando esa mucosa, mientras que la acidez es un síntoma que se describe con palabras. Pueden coincidir en la misma persona, y comparten causas como los antiinflamatorios. La diferencia, con sus causas y su clasificación, está explicada en la página de gastritis.

¿Es normal tener pirosis a diario a partir de los 50?

Frecuente no es lo mismo que normal. La prevalencia del reflujo es mayor a partir de los 50 años, con una odds ratio de 1,32 frente a los grupos más jóvenes, pero la definición de consenso considera enfermedad precisamente al reflujo que produce síntomas molestos o complicaciones. Un ardor diario cumple ese criterio de sobra y merece una valoración, sobre todo si los síntomas son nuevos o han cambiado después de esa edad, que es uno de los criterios de alarma recogidos en la ficha técnica del omeprazol sin receta.

Acidez estomacal: por qué aparece y cuándo hay que consultar