Reflujo gastroesofágico (ERGE): síntomas, causas y riesgo real

Es el reflujo que ya no es un episodio suelto, sino un problema que se puede medir. La definición de Montreal, vigente en la guía española, habla de «una condición que ocurre cuando el reflujo del contenido gástrico conduce a la aparición de síntomas molestos o complicaciones que llegan a alterar la calidad de vida relacionada con la salud».

En 2013 el American College of Gastroenterology amplió el marco: lo que sube del estómago puede afectar también a la boca y a las vías respiratorias, no solo al esófago. Eso permitió reconocer cuadros que no se parecen en nada al ardor de siempre.

La clasificación de Montreal ordena lo que puede dar el reflujo en cuatro grupos. Saber en cuál encaja lo que uno nota ahorra muchas búsquedas.

Hay un grupo que no conviene confundir con la enfermedad: personas con ardor de verdad y pruebas de reflujo normales. Sus nombres técnicos son hipersensibilidad al reflujo y pirosis funcional. Hoy se consideran trastornos funcionales del esófago y quedan fuera del reflujo no erosivo, aunque se parezcan. Esa diferencia no se hace escuchando: se hace con pH-metría o impedancia-pH.

Y tiene consecuencias. Quien tiene pirosis funcional puede pasar meses subiendo la dosis de un fármaco contra el ácido sin mejorar, porque su problema no está en el ácido.

Aquí está la definición que usan los digestivos españoles, las cifras con sus intervalos, el mecanismo, los síntomas típicos y atípicos, la respuesta honesta sobre la gravedad y cómo se diagnostica.

La causa inmediata es una barrera que no cierra. La guía de la AEG describe la unión gastroesofágica como el esfínter esofágico inferior más el diafragma crural, sujetos por los ligamentos frenoesofágicos, y enumera lo que falla: un esfínter con poco tono, más relajaciones transitorias, el acid pocket (la capa de ácido que flota sobre la comida) situado por encima del diafragma y una motilidad del esófago alterada.

El factor estructural que más se repite es la hernia de hiato, que tiene su propio apartado en esta página.

El peso empuja por varios lados a la vez. Sube la presión dentro del abdomen y con ella la diferencia de presión en la unión, aumenta la frecuencia de hernia de hiato, se produce más bilis y más enzimas del páncreas, y la grasa corporal añade su parte inflamatoria. Al revés también funciona: adelgazar se asocia con menos síntomas y con mejor respuesta al tratamiento.

El botiquín es la causa en la que casi nadie piensa. La guía dedica una tabla a los fármacos que favorecen el reflujo por tres vías (bajan la presión del esfínter, dañan la mucosa del esófago o retrasan el vaciamiento del estómago), y en ella hay medicamentos de cada día: antiinflamatorios, bloqueadores de los canales del calcio, benzodiacepinas, bifosfonatos, sales de hierro, antidepresivos tricíclicos. Haber tomado antiinflamatorios en los tres meses previos multiplica el riesgo por 1,6 (intervalo del 95 %: 1,36 a 1,98). La tabla completa, con sus tres mecanismos, está en la página sobre la acidez estomacal.

El tabaco cierra la lista de factores que se pueden cambiar con pruebas detrás. Dejarlo se asocia con síntomas menos intensos, sobre todo en personas sin obesidad.

Los típicos son dos: la pirosis, ese ardor que sube por detrás del esternón, y la regurgitación ácida, que es notar el contenido del estómago en la boca o la garganta. Con esos dos síntomas y sin señales de alarma, la guía admite empezar tratamiento sin endoscopia.

Los atípicos son los que retrasan el diagnóstico durante años. La clasificación de Montreal da por establecida la relación con la tos, la laringitis, el asma y la erosión dental, y como relación propuesta, plausible pero sin demostrar, la faringitis, la sinusitis, la otitis media de repetición y la fibrosis pulmonar idiopática.

«Establecida» hay que leerlo bien. Quiere decir que la relación está reconocida, no que toda tos crónica o todo asma venga del reflujo. Un carraspeo que no se va puede tener varias causas a la vez, y el orden en que se estudian lo decide el médico, no un buscador.

Quien busca «reflujo gástrico síntomas garganta» suele notar antes lo segundo que lo primero. Por eso muchos pasan por el otorrino antes que por el digestivo.

Hay signos con los que ya no se trata de ajustar la cena ni de cambiar de almohada. Cada uno apunta a algo distinto, y por eso cambia el plazo.

Dos de ellos son urgencia. Vomitar sangre o hacer heces negras es una hemorragia digestiva, y un dolor de barriga brusco, muy fuerte y constante que se extiende a toda la barriga es otra urgencia. Los dos van a urgencias del hospital, y al 112 si hay mareo intenso, palidez o el pulso se dispara. La lista de todo el aparato digestivo alto está en qué síntomas no esperan a una cita.

Con síntomas típicos y sin señales de alarma, empezando tratamiento. La guía de la AEG recomienda probar un inhibidor de la bomba de protones sin endoscopia previa, una estrategia más barata que diagnosticar con pruebas objetivas y sin pérdida de eficacia, y reserva la gastroscopia para quien no responde y para quien tiene signos de alarma.

La lógica es de sistema. La endoscopia tiene lista de espera, y hacérsela a todo el que tiene ardor no cambiaría nada en la mayoría de los casos, porque la mayoría no tiene lesiones. Lo que sí cambia el plan es la disfagia, la hemorragia, la anemia, la pérdida de peso o los vómitos repetidos.

Cuando el tratamiento no funciona, las pruebas cambian de objetivo. Entran la pH-metría ambulatoria del esófago y la impedancia-pH, que separan la enfermedad por reflujo de la hipersensibilidad al reflujo y de la pirosis funcional. Según la guía, si se hace la endoscopia tras 8 semanas de inhibidor sin mejoría, menos del 10 % tiene esofagitis, casi siempre leve.

Si la endoscopia encuentra esofagitis, el informe traerá una letra. La clasificación de Los Ángeles ordena la esofagitis por gravedad, y el grado D es el más grave. El boletín INFAC lo cita, junto al esófago de Barrett y el antecedente de hemorragia digestiva, entre las situaciones en que el tratamiento continuado con inhibidores de la bomba de protones sí está indicado.

En la sanidad pública todo empieza antes. El médico de familia valora, pide si procede la prueba de Helicobacter pylori y una analítica, y decide si deriva al digestivo. El reflujo y esa bacteria son problemas distintos, y el test se pide por otras razones; qué implica un positivo está en la página de Helicobacter pylori.

Esta página no sustituye una endoscopia cuando está indicada, no da dosis ni duración de ningún fármaco para su caso y no promete una curación definitiva que las guías no describen. Tampoco culpa a la comida. Qué alimentos importan y con qué pruebas está en la dieta para gastritis y reflujo.

En casos seleccionados, con un filtro que la guía de la AEG detalla en una tabla propia. El documento dedica un apartado a la cirugía y a las técnicas endoscópicas, e insiste en que hay que elegir al paciente con mucho rigor, porque la operación no da buen resultado en todos los perfiles.

El propio texto reconoce que no hay criterios estrictos para definir al candidato.

Lo que sí dice es cuándo conviene valorarla: un reflujo ácido mal controlado, o cuando el tratamiento médico no es posible por alergia o efectos secundarios de los inhibidores de la bomba de protones, o porque el paciente no quiere seguirlo. Sobre ese fondo se lee la tabla, que no dice quién necesita operarse, sino quién suele responder mejor.

Leída de una vez, la tabla dice algo que sorprende. Responder bien al fármaco es un punto a favor de la cirugía, no en contra. La guía lo dice con cautela: la respuesta a los inhibidores de la bomba de protones apoya el diagnóstico y parece anticipar cómo irá la operación, y quien responde bien al fármaco parece responder mejor a la cirugía que quien solo mejora en parte.

Antes de operar, la guía recomienda cuatro pruebas. Gastroscopia, para saber si la enfermedad es erosiva y descartar Barrett y lesiones malignas. Esofagograma con bario, que muestra la anatomía del esófago y de la unión con el estómago. Manometría esofágica, que descarta trastornos del movimiento capaces de imitar un reflujo. Y pH-metría o impedanciometría de 24 horas, decisiva cuando el reflujo no es erosivo, porque mide la relación entre síntomas y episodios.

Sobre las técnicas, la guía presenta la funduplicatura de Nissen, descrita en 1956 y considerada la técnica de referencia, que hoy se hace por laparoscopia, y las funduplicaturas parciales: la anterior de 180º (Dor) y la posterior de 270º (Toupet). Las parciales son más habituales en los equipos europeos y la de Nissen predomina en Estados Unidos. También describe técnicas endoscópicas.

Hay un aviso de la guía que conviene tener presente. Antes de operar hay que preguntar por los síntomas que se parecen al reflujo pero no dependen de él (dolor en la boca del estómago, dispepsia, hinchazón, náuseas, vómitos, diarrea o rumiación), porque la cirugía no los mejora, y descartar trastornos de la conducta alimentaria. Fijar expectativas realistas es parte del proceso.

Esta página no da indicaciones de cirugía ni compara centros, precios o técnicas. La decisión se toma en la consulta del especialista, con esas pruebas hechas y la tabla delante.

El resto de temas del aparato digestivo alto, de la gastritis a la microbiota, se recorre desde la página principal.