Helicobacter pylori: qué es, qué síntomas da y qué hacer con un positivo

Vive donde casi nada sobrevive: en la capa de moco que recubre el interior del estómago, donde el ácido le llega menos. Según el Manual MSD, además fabrica amoníaco para protegerse del ácido, y así puede pasar años ahí sin que la persona lo sepa. SEMERGEN (2024) calcula que la tiene en torno al 50 % de la población española, y el V Consenso Español da la misma proporción para el mundo.

Esa cifra explica buena parte de la confusión. Si una de cada dos personas la lleva y solo una minoría enferma, tener la bacteria y estar enfermo del estómago no son lo mismo.

Lo que nadie discute es que interviene en tres enfermedades: la inflamación crónica del estómago, la úlcera péptica y el cáncer gástrico. Ese vínculo, y no lo que uno note, es el motivo por el que SEMERGEN aconseja tratar a toda persona con la infección confirmada.

No directamente. El camino por el que sí puede estar relacionado es otro: la anemia.

Es de las dudas más repetidas sobre esta bacteria. En las guías españolas que hemos leído, el cansancio no aparece en ninguna lista de síntomas de la infección. Lo que sí aparece, en el documento de SEMERGEN, es la anemia ferropénica sin explicación como uno de los motivos para buscar la bacteria. El orden es el contrario del que se suele pensar: no se busca H. pylori porque haya cansancio, sino porque hay una anemia que nadie explica, y esa anemia sí cansa.

Hay una segunda vía: la gastritis atrófica. En ella se pierden las células que fabrican el factor intrínseco, sin el cual no se absorbe la vitamina B12, y según el Manual MSD esa falta da síntomas de anemia como cansancio y debilidad. Casi siempre es autoinmune, pero el mismo manual explica que también puede aparecer en algunas personas con una infección crónica por H. pylori. El detalle está en la gastritis crónica.

Con un cansancio que no se va, lo que toca es una analítica pedida por el médico de familia, no un test de H. pylori por iniciativa propia.

La pregunta suele llegar así: «me lo han detectado, tengo una nieta pequeña en casa, ¿le voy a hacer daño?». La respuesta tiene tres partes. Sí se transmite entre personas. La vía exacta no está establecida. Y nada de lo que dicen las guías obliga a cambiar la convivencia.

La guía mundial de la Organización Mundial de Gastroenterología (WGO, mayo de 2021, en inglés) lo resume así: el modo exacto de transmisión no se ha determinado de forma definitiva; hay datos epidemiológicos y genéticos sólidos de transmisión de persona a persona, sobre todo dentro de la familia, y las madres parecen especialmente importantes en el contagio a sus hijos pequeños; la vía más plausible es la ingestión por boca, gastro-oral u oral-oral; la fecal-oral parece menos probable, al menos en países desarrollados; y si intervienen el agua, la comida, las mascotas o las moscas sigue siendo una especulación. Añade un dato de calendario: la mayoría de las infecciones se adquiere en la primera infancia, y solo una minoría en la edad adulta.

El Manual MSD, en su versión para el público, es más directo. La bacteria se encuentra en las heces, la saliva y la placa dental, pasa de persona a persona sobre todo si no se lavan bien las manos después de ir al baño, y por eso las infecciones se agrupan en familias y en residencias.

Al lado hay que poner la cifra grande. Con cerca de la mitad de la población infectada, estar expuesto es lo común, y la mayoría de quienes la llevan no enferman nunca del estómago.

De todo esto sale una conducta bastante aburrida: manos limpias antes de cocinar y de comer, agua y comida en buenas condiciones. Ninguna de las guías leídas pide separar la vajilla ni renunciar a la mesa compartida.

Sobre los besos, que es de lo más buscado, las fuentes no hablan igual. El Manual MSD dice que la bacteria también se puede transmitir con los besos u otro contacto cercano. La guía de la WGO es más prudente: la vía exacta no está demostrada, y la boca a boca es solo la más plausible. Ninguna de las dos pide dejar de besar a la familia ni separar la vajilla; lo que el manual sí subraya es lavarse bien las manos.

Sobre la vía sexual la respuesta es más simple de lo que parece. Ni la guía de la WGO, ni el Manual MSD, ni el consenso español, ni SEMERGEN la incluyen entre las vías descritas. No es que no se sepa: no figura.

Lo que falta es la cifra, y lo decimos claro. No hemos localizado un dato español de cuánto contagio ocurre dentro de una familia ni una tasa de reinfección tras el tratamiento. El V Consenso Español se ocupa del tratamiento; en uno de los estudios que resume, con 1.000 pacientes, dos de los cinco resangrados en dos años se atribuyeron a una reinfección, pero ese estudio no mide la reinfección en sí.

También hay criterio profesional público, y su sitio es el segundo plano. En un hilo abierto de una plataforma española de preguntas médicas, consultado el 23 de septiembre de 2026, dos especialistas de digestivo contestan a una mujer que convive con su nieta de dos años. Llaman universal a la exposición, recuerdan que estar expuesto no es lo mismo que infectarse y describen el contagio entre personas como mínimo, aunque posible. Lo citamos sin nombres y sin presentarlo como prueba, con una regla sencilla: donde hay dato de guía, manda la guía.

Sí hay un caso en que buscar la bacteria en la familia está indicado, y no tiene que ver con la convivencia. SEMERGEN incluye entre los motivos de búsqueda ser familiar de primer grado de alguien con cáncer gástrico. Es una indicación médica, se plantea en consulta y no depende de compartir plato en casa.

Las respuestas profesionales sobre el contagio están en abierto y cualquiera puede leerlas; las resumimos sin nombres y sin convertirlas en recomendación. Un apellido con bata no es una fuente. Una guía de consenso, sí.

«¿Voy a contagiar a mi nieta?» merecería un porcentaje, y no lo tenemos. Preferimos escribir «no lo sabemos» antes que redondear un número que quede bien.

Lo que sigue no son «síntomas del H. pylori». Son motivos para no esperar, con bacteria o sin ella.

• Vómito con sangre fresca o con aspecto de posos de café, o heces negras como alquitrán. El Manual MSD los describe como signos de una úlcera que sangra, y el camino es urgencias del hospital. Un matiz que ahorra sustos a quien ya está en tratamiento: el bismuto de la pauta con Pylera oscurece las heces de forma temporal e inocua según su ficha técnica; lo que no cuadra con eso es un negro pegajoso con mareo o malestar.
• Dolor súbito e intenso y constante en la barriga, que se extiende rápido a todo el abdomen y empeora al respirar hondo o al moverse. Es el cuadro que el Manual MSD describe en la perforación de una úlcera, una urgencia que requiere cirugía inmediata. Aquí se llama al 112.
• Dificultad para tragar o dolor al tragar, sobre todo si va a más.
• Pérdida de peso sin buscarla, de más de un 5 % en 6 a 12 meses.
• Vómitos repetidos o intensos, anemia sin explicación, un bulto en el abdomen.
• Síntomas que empiezan después de los 55 años, o cáncer gástrico en la familia. En lugar de prueba y tratamiento, toca endoscopia.

El resto de urgencias digestivas, signo por signo, está en el mapa completo de señales de alarma del aparato digestivo.

Es la causa más común de las dos, junto con los antiinflamatorios. Conviene separar tres conceptos que en las búsquedas salen mezclados.

Gastritis es la inflamación de la mucosa del estómago. Puede ser aguda o crónica, y la crónica implica cierto grado de atrofia o metaplasia. Se diagnostica con endoscopia, pero la vista no basta para la atrofia: el consenso internacional de Kioto de 2015 (en inglés) considera obligada la biopsia, y el sistema de Sydney, con el que se leen, recomienda cinco muestras de rutina: dos del antro, una de la incisura angular y dos del cuerpo.

Úlcera péptica es otra cosa: una llaga abierta en la mucosa del estómago o del inicio del duodeno. Según el Manual MSD, casi todas las personas con la infección desarrollan gastritis, y a veces esa gastritis acaba en úlcera. El Manual MSD encuentra H. pylori en más del 50 % de las úlceras duodenales y en el 30-50 % de las gástricas, y atribuye a los antiinflamatorios no esteroideos más de la mitad de las úlceras pépticas actuales. El tabaco suma riesgo.

Infección por H. pylori es solo eso, que la bacteria está. No implica gastritis visible, ni úlcera, ni garantiza que nunca aparecerán. La diferencia con las otras dos es que se puede eliminar con tratamiento y que hay una prueba para comprobarlo.

Un dato que casi nunca llega al paciente es el argumento más fuerte para tratar. En quien ha sangrado por una úlcera péptica, el V Consenso Español concluye que erradicar la bacteria elimina casi todas las recidivas hemorrágicas, y con la erradicación confirmada y sin antiinflamatorios recomienda no mantener el antisecretor de forma indefinida. Las cifras: un 0,88 % de resangrado por paciente y año sobre 1.913 pacientes-año de seguimiento, y un estudio multicéntrico español con 1.000 pacientes, sin antisecretor de mantenimiento, con 3 recidivas el primer año y 2 más el segundo, una tasa del 0,15 % por paciente y año.

Dicho al revés: erradicar y confirmarlo protege más, a largo plazo, que quedarse con el omeprazol de por vida.