Úlcera de estómago: causas, señales y cómo se trata

¿Qué es exactamente una úlcera de estómago?

Es una lesión que rompe la pared interior del tubo digestivo. La definición del Manual MSD, en su versión profesional, es concreta: erosión de un segmento de la mucosa digestiva, en general del estómago o de los primeros centímetros del duodeno, que penetra hasta la muscular de la mucosa.

Ese detalle anatómico es lo que la separa de una irritación pasajera. No es la mucosa enrojecida: es la mucosa perforada en profundidad, con vasos sanguíneos debajo.

De ahí sale lo que de verdad cambia la conducta en esta página. Una úlcera puede sangrar.

En el lenguaje de la consulta se oyen tres nombres para lo mismo. «Úlcera de estómago» y «úlcera estomacal» son formas corrientes de llamar a la úlcera gástrica; «úlcera péptica» es el término que engloba la gástrica y la duodenal, porque ambas comparten mecanismo, causas y tratamiento.

¿El dolor de una úlcera duodenal es distinto del de una gástrica?

Sí, y el patrón horario es el dato más útil que puede aportar el paciente. La úlcera duodenal tiene un ritmo reconocible: el paciente se despierta sin dolor, este aparece a media mañana, se alivia al comer y vuelve entre 2 y 3 horas después. El dolor que despierta por la noche es frecuente en la úlcera duodenal y, según el Manual MSD, altamente sugestivo de ella. La úlcera gástrica, en cambio, a menudo no sigue un patrón constante con las comidas.

Rasgo	Úlcera duodenal	Úlcera gástrica
Dolor y comida	se alivia al comer y reaparece 2-3 h después	sin patrón constante
Al despertar	suele empezar sin dolor; aparece a media mañana	variable
Dolor nocturno que despierta	frecuente y muy sugestivo	menos característico
Localización habitual	epigastrio	epigastrio
Cómo se confirma	endoscopia	endoscopia

Fuente de la tabla: Manual MSD, versión profesional, capítulo de enfermedad ulcerosa péptica.

Hay un motivo para no fiarse solo de esto. El dolor epigástrico también aparece en la dispepsia funcional y en el reflujo, y ninguno de los dos deja lesión que cerrar. El patrón orienta, la endoscopia decide.

¿Qué causa las úlceras?

Dos causas explican casi todos los casos, y las dos se pueden abordar.

Causa	Peso en los casos	Qué se puede hacer
Helicobacter pylori	más del 50 % de las úlceras duodenales; 30-50 % de las gástricas	test no invasivo y tratamiento erradicador con control posterior
Antiinflamatorios no esteroideos (AINE)	más del 50 % de las úlceras pépticas actuales	revisar con el médico la indicación, la dosis y la gastroprotección
Tabaco	factor de riesgo importante añadido	dejar de fumar forma parte del tratamiento, no es un consejo suelto

Cifras del Manual MSD, versión profesional.

H. pylori es, además, la causa más común de gastritis y de enfermedad ulcerosa en el mundo, y afecta a alrededor del 50 % de la población española según el documento de consulta rápida de SEMERGEN de 2024. Cómo se contagia, qué hace en el estómago y por qué se trata siempre que se encuentra está en la guía de Helicobacter pylori.

Con los antiinflamatorios conviene una precisión. No hablamos solo de tratamientos largos por artrosis: la guía de la Asociación Española de Gastroenterología describe cómo dañan directamente la mucosa digestiva y retrasan el vaciamiento gástrico, los dos mecanismos que explican que el riesgo no se limite a quien los toma a diario.

Nadie debería retirar por su cuenta un antiinflamatorio ni un antiagregante que le han pautado. La conversación es con quien lo prescribió.

¿Cómo saber si tengo una úlcera?

No se sabe por los síntomas. Se sabe por la endoscopia, que es la prueba que ve la lesión directamente, y por el test de H. pylori, que identifica la causa más frecuente.

Lo que sí orienta antes de la prueba: dolor epigástrico que se alivia al comer o con antiácidos, ritmo nocturno, o antecedentes de toma de AINE. Lo que obliga a endoscopia sin pasar por el tratamiento de prueba: disfagia, hemorragia digestiva, anemia, pérdida de peso o vómitos repetidos, según la guía de la AEG sobre reflujo.

El circuito español para el resto de los casos está descrito en la estrategia «test and treat» que recoge SEMERGEN. En una persona menor de 55 años con molestias digestivas no estudiadas y sin ninguna señal de alarma, se hace directamente un test no invasivo de H. pylori y se trata si es positivo, sin endoscopia previa. La preparación de ese test tiene condiciones estrictas, y están explicadas en la prueba del aliento paso a paso.

Hay un punto donde mucha gente se equivoca de prueba. El análisis de sangre que detecta anticuerpos no sirve para saber si la infección está activa ahora ni para comprobar que se curó, porque los anticuerpos siguen ahí años después. Las pruebas válidas son el test del aliento con urea marcada con C13, que es la de elección, y el antígeno en heces como alternativa.

Y hay situaciones en las que buscar la bacteria está indicado aunque el motivo de consulta sea otro. SEMERGEN incluye la úlcera gástrica o duodenal actual o pasada, la atrofia de la mucosa gástrica o la metaplasia intestinal, los familiares de primer grado de pacientes con cáncer gástrico, la anemia ferropénica sin explicación y la toma prolongada de aspirina en personas de riesgo.

¿Úlcera o gastritis? No son lo mismo

Comparten las dos causas principales, pueden coexistir en la misma persona y se confunden todo el tiempo en las búsquedas. Pero son diagnósticos distintos.

	Gastritis	Úlcera péptica
Qué es	inflamación de la mucosa gástrica, con o sin atrofia o metaplasia	erosión que penetra hasta la muscular de la mucosa
Cómo se confirma	biopsia; el diagnóstico es histológico, no visual	lesión visible en la endoscopia
Puede ser asintomática	con frecuencia	también, hasta que sangra
Riesgo directo de hemorragia	posible	es su complicación más común
Causas principales	H. pylori, AINE, alcohol, estrés grave, autoinmunidad	H. pylori, AINE

Hay un detalle que sorprende a mucha gente. Un estómago con aspecto normal en la endoscopia puede tener gastritis en la biopsia, y al revés, porque la gastritis se lee al microscopio siguiendo el sistema Sydney, con dos muestras de antro, dos de cuerpo y una de la incisura angular. Los tipos de gastritis, su lectura y su seguimiento están en qué es la gastritis y cómo se confirma.

La consecuencia práctica es corta. Tener gastritis y tener una úlcera no son la misma noticia.

Señales de alarma: cuándo esto no espera

La hemorragia digestiva, de leve a abundante, es la complicación más frecuente de la enfermedad ulcerosa péptica. Y se presenta de formas que el paciente puede reconocer:

hematemesis: vómito con sangre fresca o con aspecto de «posos de café»;
melena: heces negras, pegajosas, con olor distinto al habitual;
hematoquecia: sangre roja en las heces.

Las úlceras duodenales que sangran suelen dar más melenas; las gástricas, más hematemesis. El Manual MSD es explícito: cualquiera de las tres debe considerarse una posible situación de emergencia.

Hay un segundo cuadro, menos frecuente y más rápido. La perforación libre empieza con un dolor epigástrico súbito e intenso que se extiende en poco tiempo a todo el abdomen; los músculos abdominales se quedan rígidos, «en tabla», y los ruidos intestinales disminuyen o desaparecen. Requiere cirugía inmediata, y el pronóstico empeora con cada hora de retraso.

En España, ante cualquiera de estos cuadros se acude a urgencias hospitalarias, y se llama al 112 si hay mareo intenso, palidez, taquicardia o pérdida de conciencia. No se espera a una cita y no se prueba nada de la farmacia.

Ese último punto tiene respaldo en la propia ficha técnica de un antiácido de venta libre: Almax está contraindicado en caso de hemorragia digestiva o rectal no diagnosticada, precisamente porque puede tapar lo que hay debajo. La lista completa de señales, ordenada por urgencia real, está en la escalera de señales de alarma.

¿Cómo se trata una úlcera de estómago?

El tratamiento tiene dos patas: erradicar H. pylori cuando está presente y reducir la acidez del estómago para que la lesión cicatrice. A eso se añade dejar de fumar. La cirugía queda para los casos complicados o que no responden.

Paso	Duración de referencia	De dónde sale el plazo
Omeprazol para cicatrizar una úlcera duodenal	2 semanas	ficha técnica CIMA de omeprazol con receta
Omeprazol para cicatrizar una úlcera gástrica	4 semanas	ficha técnica CIMA de omeprazol con receta
Pauta cuádruple concomitante sin bismuto	14 días	V Consenso Español 2021
Pauta cuádruple con bismuto	10 días como mínimo	V Consenso Español 2021
Comprobar que la bacteria se fue	test del aliento 4 semanas después de acabar los antibióticos	SEMERGEN 2024

El listón de eficacia también está escrito. El V Consenso Español considera efectivo un tratamiento erradicador cuando cura la infección en un porcentaje próximo o preferiblemente superior al 90 % de los pacientes, y con la pauta concomitante de 14 días los estudios españoles alcanzan un 89-92 %. Los esquemas concretos, los rescates y por qué la triple terapia clásica ya no es primera opción están en el tratamiento de Helicobacter pylori.

Falta la parte que más se olvida. Sin comprobación posterior, nadie sabe si el tratamiento funcionó.

¿Vuelve a salir la úlcera después del tratamiento?

Casi nunca, si se erradicó la bacteria y se confirmó. Los datos firmes que existen son de recidiva hemorrágica en quien ya había sangrado por una úlcera, no de recaída de cualquier úlcera. El V Consenso Español de 2021 lo formula así en su recomendación 16, con acuerdo del 100 % de los expertos: en pacientes con hemorragia digestiva por úlcera péptica, la erradicación de H. pylori elimina la práctica totalidad de las recidivas.

Las cifras que sostienen esa frase son llamativas. Agregando 1.913 pacientes-año de seguimiento, la incidencia anual de nueva hemorragia tras la erradicación confirmada es del 0,88 % por paciente y año. En un estudio español multicéntrico con 1.000 pacientes que habían sangrado por úlcera, erradicados y sin tratamiento antisecretor de mantenimiento, hubo 3 recidivas al año y 2 más a los dos años: una tasa del 0,15 % por paciente-año.

De ahí la recomendación, que va en dirección contraria a lo que muchos esperan: una vez confirmada la erradicación y si no se toman AINE ni aspirina, no se mantiene el antisecretor de forma indefinida.

Conviene señalar el matiz honesto. El boletín INFAC, que revisa cuándo se puede retirar un inhibidor de la bomba de protones, deja fuera de la retirada a tres grupos: esófago de Barrett, esofagitis grave y antecedente de hemorragia digestiva. No es una contradicción con el consenso: el consenso habla del paciente con la bacteria ya erradicada y comprobada, y el boletín, del paciente con IBP crónico cuya causa no se ha resuelto. Quien decide en cada caso es el médico que tiene la endoscopia delante.

Qué hace y qué no hace esta página

Aquí está el mapa: qué es una úlcera, en qué se diferencia de una gastritis, qué patrón de dolor apunta a cada tipo, qué dos causas hay detrás, qué señales son urgencia y con qué plazos y pruebas se trata y se comprueba.

Aquí no hay diagnóstico. Dos personas con el mismo dolor a media mañana pueden tener una úlcera duodenal y una dispepsia funcional, y la diferencia se ve con una endoscopia, no leyendo una web.

Tampoco hay pautas. Las dosis de antibióticos, el IBP que toca y las semanas exactas las fija quien conoce el caso, las alergias y el resto de la medicación.

Por qué no publicamos una dieta ni un suplemento «para cerrar la úlcera»

Es una decisión consciente, y la explicamos porque la pregunta se repite. No existe una lista de alimentos prohibidos con base sólida para las úlceras: la propia guía de la AEG afirma que no hay evidencia epidemiológica sólida ni estudios de intervención que justifiquen prohibiciones universales, y critica las listas genéricas de alimentos que evitar. Lo que sí tiene respaldo es otra cosa: quitar la causa.

Y ningún complemento alimenticio cicatriza una erosión que llega a la muscular de la mucosa. Decir lo contrario sería fácil de escribir y falso. Si algo va a cerrar la lesión, es el tratamiento que reduce el ácido y, cuando corresponde, el que elimina la bacteria.

Lo que sí se puede ajustar en la mesa, con lo que la evidencia respalda y sin promesas, está en qué comer con gastritis o reflujo. Y si lo que queda tras el tratamiento es la duda sobre los antibióticos y la flora, ese tema se trata en qué hacer con la microbiota después de un ciclo de antibióticos. Y para lo demás hay un índice: el índice de temas del estómago ordena las páginas por lo que se nota, no por el nombre de la enfermedad.

Fuentes utilizadas 8

Preguntas frecuentes

¿Cómo saber si tengo una úlcera en el estómago?

Por una endoscopia, que es la única prueba que ve la lesión. Lo que orienta antes: dolor en la parte alta del abdomen que se alivia al comer o con antiácidos y vuelve dos o tres horas después, dolor que despierta por la noche, o toma habitual de antiinflamatorios. Si hay vómito con sangre, heces negras, dificultad para tragar, anemia o pérdida de peso, no se empieza con un tratamiento de prueba: se estudia con endoscopia.

¿Las úlceras se curan solas?

No es el plan con el que se trabaja. La úlcera péptica requiere reducir la acidez para cicatrizar y erradicar Helicobacter pylori cuando está presente, y su complicación más frecuente, la hemorragia digestiva, puede aparecer sin aviso previo. Dejarla a su aire significa dejar la causa intacta: la bacteria o el antiinflamatorio siguen ahí.

¿Cómo se curan las úlceras estomacales y cuánto tarda?

Con fármacos que frenan la secreción de ácido y, si hay infección, con antibióticos. En la ficha técnica de omeprazol, la cicatrización de una úlcera duodenal se plantea en 2 semanas y la de una úlcera gástrica en 4 semanas. Las pautas erradicadoras españolas duran 14 días la cuádruple concomitante y 10 días como mínimo la cuádruple con bismuto. Después hace falta comprobar que la bacteria se ha ido.

¿Hay alimentos prohibidos con una úlcera de estómago?

No hay una lista con respaldo firme. La guía española sobre reflujo es crítica con las listas genéricas de alimentos que evitar y no encuentra evidencia sólida para prohibir grupos de alimentos a todo el mundo; lo razonable es retirar lo que a cada persona le dispara los síntomas. Con base sólida hay otras dos medidas: dejar de fumar, que es factor de riesgo de úlcera, y revisar con el médico los antiinflamatorios.

¿Qué diferencia hay entre gastritis y úlcera?

La gastritis es inflamación de la mucosa del estómago y se confirma con biopsia, porque el aspecto endoscópico no basta. La úlcera es una erosión que penetra hasta la capa muscular de la mucosa y se ve directamente en la endoscopia. Comparten las dos causas principales, H. pylori y los antiinflamatorios, y pueden coexistir, pero solo una de las dos tiene la hemorragia como complicación más común.

¿Puede volver a salir una úlcera después del tratamiento?

Es poco probable cuando se erradica la bacteria y se comprueba con una prueba posterior. Las cifras publicadas se refieren a la recidiva hemorrágica: tras una úlcera que había sangrado, la incidencia de nueva hemorragia baja al 0,88 % por paciente y año en los datos agregados del consenso español, y al 0,15 % en un estudio español con 1.000 pacientes. El riesgo vuelve a subir con los antiinflamatorios y con una reinfección, así que esos dos frentes conviene tenerlos hablados con el médico.

Úlcera de estómago: causas, cómo se confirma y cuándo es urgencia