Úlcera de estómago: causas, cómo se confirma y cuándo es urgencia

Sí, y el horario del dolor es lo más útil que puede contar el paciente. La duodenal tiene un ritmo reconocible, según el Manual MSD: la persona se despierta sin dolor, este aparece a media mañana, se alivia al comer y vuelve 2 a 3 horas después. El dolor que despierta de noche es frecuente y muy sugestivo de úlcera duodenal. En la gástrica, en cambio, los síntomas no siguen un patrón: comer puede aliviar el dolor un rato o empeorarlo. El manual añade que solo la mitad de las personas tiene los síntomas típicos.

Fuente de la tabla: Manual MSD, versión para el público, «Úlcera gastroduodenal».

Hay un motivo para no fiarse solo de esto. El dolor en la boca del estómago aparece también en la dispepsia funcional y en el reflujo, y ninguno de los dos deja una herida que cerrar. El patrón orienta; la endoscopia decide.

Por los síntomas, no. Se sabe con una endoscopia, que ve la lesión directamente, y con el test de H. pylori, que identifica la causa más frecuente.

Antes de la prueba orientan el dolor en la boca del estómago que se calma al comer o con antiácidos, el dolor de noche y la toma de antiinflamatorios. Obligan a hacer endoscopia sin tratamiento de prueba la disfagia, la hemorragia digestiva, la anemia, la pérdida de peso y los vómitos repetidos, según la guía de la AEG.

Para el resto de casos, SEMERGEN describe la estrategia «test and treat». En menores de 55 años con molestias de estómago sin estudiar y sin señales de alarma, se hace directamente un test de H. pylori sin endoscopia y se trata si sale positivo. Ese test tiene condiciones estrictas de preparación, explicadas en la prueba del aliento paso a paso.

Hay un sitio donde mucha gente se equivoca de prueba. El análisis de sangre de anticuerpos no sirve ni para saber si la infección está activa ni para comprobar que se curó, porque los anticuerpos siguen ahí años después. Las pruebas que valen son el test del aliento con urea marcada con C13, la de elección, y el antígeno en heces como alternativa.

Y hay situaciones en que buscar la bacteria está indicado aunque se consulte por otra cosa. SEMERGEN incluye la úlcera gástrica o duodenal actual o pasada, la atrofia de la mucosa o la metaplasia intestinal, los familiares de primer grado de personas con cáncer gástrico, la anemia ferropénica sin explicación y la toma prolongada de aspirina en personas de riesgo.

Un diagnóstico no cabe en un texto. El mismo dolor a media mañana puede ser una úlcera duodenal o una dispepsia funcional, y la diferencia se ve con una endoscopia, no leyendo una web.

Cuando sangra o se perfora. La hemorragia, de leve a abundante, es la complicación más frecuente de la úlcera péptica según el Manual MSD, y se presenta de formas que cualquiera reconoce:

• hematemesis: vómito con sangre fresca o con aspecto de «posos de café»;
• melena: heces negras, pegajosas, como alquitrán;
• hematoquecia: sangre roja en las heces.

A veces llegan con debilidad, mareo al ponerse de pie, sudor, sed o desmayo, que según el Manual MSD son signos de que se ha perdido sangre. El sangrado puede darse incluso en úlceras que no duelen, y el manual pide ir al médico de inmediato ante cualquier hemorragia digestiva.

El segundo cuadro es menos frecuente y más rápido. La perforación empieza con un dolor repentino, intenso y constante que se extiende pronto a toda la barriga, a veces hasta los hombros; respirar hondo o moverse lo empeora, y la persona tiende a quedarse quieta. El Manual MSD lo llama abdomen agudo: una urgencia que requiere cirugía inmediata.

No espere ni pruebe nada. Ante cualquiera de estos cuadros se va a urgencias del hospital, y se llama al 112 si hay mareo intenso, palidez, pulso rápido o pérdida de conciencia. Nada de la farmacia antes.

Ese último punto tiene respaldo en la ficha técnica de un antiácido sin receta: Almax está contraindicado si hay una hemorragia gastrointestinal o rectal sin diagnosticar. La lista completa de señales, ordenada por urgencia real, está en la escalera de señales de alarma.

Pocas veces, si se erradicó la bacteria y se confirmó. El Manual MSD da la cifra general: con la erradicación conseguida, menos del 10 % de las úlceras gástricas y duodenales vuelven a salir en 3 años; si la bacteria sigue, recaen más de la mitad. Según el mismo manual, fumar también hace que las úlceras vuelvan con más facilidad, y seguir con antiinflamatorios mantiene la causa.

Para quien ya sangró hay datos todavía más concretos. El V Consenso Español lo dice en su recomendación 16, con acuerdo del 100 % de los expertos: en la hemorragia por úlcera péptica, erradicar H. pylori elimina casi todas las recidivas.

Las cifras que sostienen esa frase son llamativas. Sumando 1.913 pacientes-año de seguimiento, la nueva hemorragia tras la erradicación confirmada fue del 0,88 % por paciente y año. En un estudio español multicéntrico con 1.000 pacientes que habían sangrado, erradicados y sin antisecretor de mantenimiento, hubo 3 recidivas el primer año y 2 más el segundo: un 0,15 % por paciente y año.

De ahí una recomendación que va al revés de lo que muchos esperan: una vez confirmada la erradicación, y si no se toman AINE ni aspirina, no se mantiene el antisecretor de forma indefinida.

Hay un matiz que conviene señalar. El boletín INFAC de Osakidetza (2016), que repasa cuándo retirar un inhibidor de la bomba de protones, deja fuera del intento anual de retirada tres situaciones: esófago de Barrett, esofagitis grave y antecedente de hemorragia digestiva. No contradice al consenso: el consenso habla de quien tiene la bacteria erradicada y comprobada, y el boletín, del tratamiento crónico en general. En cada caso decide el médico que tiene la endoscopia delante.

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