SIBO: qué es, síntomas y qué mide la prueba del aliento

SIBO son las iniciales inglesas de small intestinal bacterial overgrowth: sobrecrecimiento bacteriano intestinal. Describe una situación, no una enfermedad con una causa única. Hay más bacterias de las que debería haber en un tramo del tubo digestivo donde normalmente hay pocas.

Los síntomas que se le atribuyen vienen de la fermentación. Las bacterias descomponen en el intestino delgado lo que debería seguir su camino, y al fermentar producen gases y molestias. El problema está en la palabra que usan las propias sociedades médicas: inespecíficos. Hinchazón, gases o una barriga que aprieta después de comer aparecen en muchas situaciones, y ninguna se reconoce solo por lo que uno siente.

«Test de aliento», además, no es una sola prueba. El de urea marcada con carbono 13 busca otra cosa, la bacteria Helicobacter pylori en el estómago, y según SEMERGEN exige 2 semanas sin inhibidores de la bomba de protones y 4 sin antibióticos ni bismuto.

Aquí está la definición oficial del SIBO, los síntomas que le atribuye la fuente española de referencia, cómo funciona el test de aliento con sus cifras de acierto y en qué casos las sociedades médicas creen que tiene sentido hacerlo.

Los que piden una valoración médica sin esperar. Ninguno se estudia con un test de aliento comprado por internet.

Unos apuntan al esófago o al estómago: tragar con dificultad, o cada vez peor, y vomitar mucho o a menudo, con sangre o como posos de café. Otros hablan de sangrado: heces negras como alquitrán o con sangre roja.

Tres señales no se deben atribuir por cuenta propia a un SIBO, porque son de alarma: adelgazar más de un 5 % en seis a doce meses sin buscarlo, una anemia sin explicación y molestias que empiezan después de los 55 años. Lo mismo vale para un tratamiento que no ha servido de nada, que el manual de SEMERGEN de 2025 cuenta entre los síntomas de alarma.

Urgencia de verdad. Un vómito con sangre, unas heces negras o un dolor de barriga repentino, intenso y constante que se extiende a toda la barriga se atienden en urgencias del hospital, y se llama al 112 si hay mareo intenso, palidez o el pulso se dispara. No es una cita para la semana que viene.

Hasta un 20 %, según el doctor Cecilio Santander, uno de los autores del posicionamiento. Una de cada cinco personas sin ninguna molestia digestiva puede dar positivo.

Monash llega a una cifra parecida por su cuenta: el sobrecrecimiento se ve quizá en 1 de cada 5 personas sanas y en 2 de cada 5 con enfermedades digestivas, como el colon irritable o la dispepsia funcional. De ahí la frase de Gibson que lo resume todo: el SIBO «no es una enfermedad ni un diagnóstico en sí mismo», sino un rasgo de cómo funciona el intestino de cada persona, como tener los ojos azules.

De ahí sale la primera recomendación del documento español, y conviene leerla entera porque va contra la intuición. Los datos sugieren que la mayoría de las personas con síntomas inespecíficos (distensión, meteorismo, flatulencia, diarrea de vez en cuando) no tienen SIBO, y por eso no se recomienda hacer el test de aliento para descartarlo en quien tiene molestias inespecíficas y ningún factor que predisponga.

Santander lo resume así: el test rinde «con una adecuada selección de los pacientes con la indicación correcta». Dicho de otro modo, la prueba no vale lo mismo pedida a cualquiera que pedida a quien tiene motivos para tener SIBO.

Aquí hay que ser exactos, porque es donde más se promete. Las dos fuentes divulgativas que hemos leído, la nota oficial de la SEPD y la ASENEM y la página de Monash, describen una prueba de hidrógeno y no mencionan en ningún momento una prueba de sulfuro de hidrógeno.

No hemos localizado, en fuentes oficiales españolas, una validación del llamado «test de sulfuro» ni un criterio profesional que lo respalde como diagnóstico. Quien lo ofrezca debería poder enseñar esa validación. Lo mismo con las etiquetas de «SIBO de metano» que circulan por webs comerciales. Ninguna de esas dos fuentes divide el SIBO en tipos según el gas ni les asigna tratamientos distintos. Si alguien le vende un plan concreto «para el metano» o «para el sulfuro», el respaldo de ese plan no está en ellas.

En la mayoría de los casos con síntomas inespecíficos, no es SIBO. Es la conclusión que firman las dos sociedades españolas, y cambia el tratamiento.

La nota de prensa lo dice claro: hay que evitar los antibióticos de forma sistemática en problemas funcionales tan frecuentes como el colon irritable. Ante una hinchazón crónica sin más datos, la respuesta no es un antibiótico «por si acaso». Y cuando sí se trata, el objetivo es mejorar los síntomas, no conseguir que el test salga negativo.

Con la dieta pasa algo parecido. Según la nota de prensa, una dieta baja en FODMAP puede aliviar durante un tiempo los gases y la distensión, pero al ser muy restrictiva se desaconseja como tratamiento del SIBO. Monash, la universidad que creó esa dieta, añade que tanto la dieta como los antibióticos actúan también sobre las bacterias del colon, así que, si alguien mejora, no se sabe si ha sido por el SIBO o por otra cosa.

Hay un detalle legal que casi nadie cuenta. La rifaximina, el antibiótico más usado para esto según Monash, no tiene el SIBO en ninguna de sus fichas técnicas españolas. En el CIMA de la AEMPS, la de 550 mg (nº de registro 77627) está autorizada con receta para reducir las recaídas de encefalopatía hepática, y la de 200 mg (nº 62250), para cuadros como la enterocolitis bacteriana resistente, la diverticulitis aguda o la profilaxis en cirugía digestiva. Usarla para un sobrecrecimiento es un uso fuera de ficha técnica.

En la sanidad pública esa primera criba la hace el médico de familia, que valora dispepsia, reflujo y colon irritable, pide el test de H. pylori cuando toca y decide si hay que derivar a digestivo. Es el mismo escalón que ordena el resto de problemas digestivos altos, repasado en las señales que obligan a consultar sin esperar.

Esta página no le va a dar un diagnóstico. Nadie puede decirle por una pantalla si su hinchazón es SIBO, colon irritable, una intolerancia o el efecto de un medicamento que toma desde hace meses. Eso se aclara en consulta y, si hace falta, con las pruebas que pida quien le atiende.

Cuando hay factores que predisponen de verdad al sobrecrecimiento. La nota de prensa los nombra: personas operadas del intestino o con enfermedades que alteran el movimiento intestinal, siempre que los síntomas sean graves, haya carencias nutricionales o la calidad de vida se resienta. Ese no es el perfil de quien tiene hinchazón de vez en cuando. Y ahí está la diferencia entre una prueba útil y una que solo da un número sin sitio donde ponerlo.

Tampoco hay aquí pautas de tratamiento. Los antibióticos y las dietas restrictivas tienen su indicación, su duración y sus riesgos, y los decide un profesional que le ha visto. Lo que sí puede leer es en qué se basan las guías españolas para tratar el SIBO.