Prueba del aliento del Helicobacter: cómo es y preparación

¿Qué prueba hay que pedir?

La del aliento. El documento de consulta rápida de SEMERGEN (2024) es explícito. El test del aliento con urea marcada con carbono 13 es la prueba no invasiva de elección por ser la más sensible y la más específica; la detección de antígeno en heces queda como alternativa de segunda elección, y la serología no se recomienda ni para diagnosticar ni para comprobar la erradicación.

El mecanismo es sencillo y el Manual MSD lo describe paso a paso. Se toma una dosis oral de urea marcada con carbono 13 o carbono 14. En una persona infectada, la bacteria metaboliza esa urea gracias a su enzima ureasa y libera dióxido de carbono marcado, que sale con la respiración y se mide en muestras de aire espirado recogidas de 20 a 30 minutos después de la ingestión. La sensibilidad y la especificidad de la prueba son altas.

Esa enzima explica los nombres que circulan en las búsquedas. «Ureasa», «test de la ureasa» y «ureasa positivo» apuntan a la actividad de esa misma enzima, aunque no todas las pruebas que la usan son iguales. Hay una versión rápida que se hace sobre una muestra de biopsia durante una endoscopia, y ésa sí es invasiva. La no invasiva, la que se pide en Primaria, es la del aliento con urea marcada con ¹³C.

Prueba	Para qué sirve	Límite importante
Aliento con urea marcada ¹³C	Prueba de elección para el diagnóstico y para el control tras el tratamiento	Exige retirar IBP 2 semanas y antibióticos o bismuto 4 semanas antes
Antígeno en heces (monoclonal)	Alternativa de segunda elección para el diagnóstico	Tras el tratamiento su valor predictivo positivo es del 50 %: uno de cada dos positivos sería falso
Serología (anticuerpos en sangre)	No recomendada para diagnóstico ni para control	Los anticuerpos persisten años: un positivo no distingue infección actual de pasada
Prueba rápida de ureasa	Se hace sobre la biopsia obtenida en una endoscopia	No es la del aliento: requiere endoscopia, que no se indica solo para buscar la bacteria
Endoscopia con biopsia	Cuando hay signos de alarma o el caso lo requiere	Es invasiva y se indica por criterios clínicos, no a petición

La columna de la derecha es la que más disgustos evita. Una serología positiva no significa que hoy haya bacteria, y un antígeno en heces positivo al mes del tratamiento tiene la mitad de posibilidades de estar equivocado.

¿Cómo se prepara la prueba del aliento?

Retirando dos cosas con antelación distinta, y de eso depende que el resultado sirva.

Inhibidores de la bomba de protones, 2 semanas antes. Omeprazol, pantoprazol, esomeprazol y el resto del grupo se retiran quince días antes de soplar. No es un detalle de trámite. Reducen la actividad de la bacteria y pueden dar un resultado negativo cuando la infección sigue ahí.

Antibióticos y bismuto, 4 semanas antes. Cualquier antibiótico tomado por otro motivo, y cualquier preparado con bismuto, hacen lo mismo con más fuerza.

Quien tome omeprazol sin receta por su cuenta debe saber que eso cuenta. Las presentaciones de autotratamiento del registro de la Agencia Española de Medicamentos son igualmente un inhibidor de la bomba de protones a efectos de esta prueba. La retirada conviene hablarla con quien pidió el test, porque suspender de golpe devuelve los síntomas con fuerza en algunas personas.

Del desarrollo hay una parte documentada. El aire espirado se recoge entre 20 y 30 minutos después de tomar la urea marcada. El resto de la logística —ayunas, duración, agua— lo fija cada centro en las instrucciones de la cita.

Un aviso sobre plazos, porque las fuentes no coinciden. El Manual MSD habla de retirar los inhibidores de la bomba de protones al menos una semana antes; el documento español de SEMERGEN pide 2 semanas. Esta página se atiene al documento español, que es el más exigente y el que aplican aquí: dos semanas sin IBP y cuatro sin antibióticos ni bismuto.

¿Por qué no vale un análisis de sangre?

Porque mide anticuerpos, y los anticuerpos se quedan. SEMERGEN lo recoge sin matices. La serología no se recomienda para el diagnóstico ni para comprobar la erradicación, porque los anticuerpos persisten años después de la infección y un positivo no permite distinguir una infección actual de una pasada.

El Manual MSD pone números a ese «se quedan». Los análisis cualitativos siguen saliendo positivos hasta 3 años después de un tratamiento que ha funcionado, y los niveles cuantitativos de anticuerpos no descienden de forma significativa durante los 6 a 12 meses posteriores al tratamiento. Por eso la serología, en general, no se usa para evaluar la curación.

La consecuencia práctica es directa. Quien se trató hace años puede dar una serología positiva sin que quede una sola bacteria, y nadie debería repetir un ciclo de antibióticos apoyándose en ese resultado. Para el diagnóstico inicial el orden es aliento primero y antígeno en heces si el aliento no es posible; para el control, aliento.

¿Y la prueba en heces?

Es la alternativa razonable para diagnosticar, con un pero grande al terminar el tratamiento. Ahí su valor predictivo positivo baja al 50 %, de modo que la mitad de los positivos de ese momento no corresponden a una infección real. Si lo que se busca es comprobar que la bacteria se ha ido, la prueba que sirve es la del aliento.

El control de erradicación no es opcional

Es la parte que más se salta y la que decide si el tratamiento sirvió de algo. Terminar el envase no equivale a estar curado. Las condiciones que fija SEMERGEN son dos:

El test del aliento se pide al menos 4 semanas después de terminar el antibiótico.
Se llega a él sin inhibidores de la bomba de protones los 15 días previos.

La razón es la misma que en el diagnóstico. Hacerlo antes, o con omeprazol encima, produce negativos falsos, y un negativo falso es el peor resultado posible porque cierra el caso dejando la bacteria dentro.

El listón tampoco es una impresión. La V Conferencia Española de Consenso considera eficaz una pauta que cure en un porcentaje próximo o preferiblemente superior al 90 %, y tiene escrito qué hacer con cada fracaso. Ese recorrido está detallado en las pautas de erradicación en España.

Por el médico de familia. En el Sistema Nacional de Salud es la puerta de entrada para los síntomas digestivos: hace la valoración inicial, pide el test de Helicobacter pylori cuando corresponde, solicita la analítica básica y decide la derivación a digestivo aplicando los criterios de alarma. No hay que pasar por urgencias ni por una consulta privada para empezar.

Las esperas del sistema son reales, pero en la parte especializada. El informe del Ministerio de Sanidad con datos a 31 de diciembre de 2025 da 84,42 pacientes en espera por cada 1.000 habitantes en consultas externas y una media de 102 días. Esas cifras no son de la cita con el médico de familia, y en ese informe no hay una fila propia para la consulta de aparato digestivo, así que no damos ninguna para ella.

¿Cuándo no basta la prueba y hace falta endoscopia?

Cuando hay señales de alarma o los síntomas empiezan tarde. La estrategia de probar y tratar está pensada, según SEMERGEN, para menores de 55 años con molestias digestivas altas no estudiadas y sin signos de alarma. Fuera de ese perfil corresponde endoscopia.

Los signos que obligan a ese cambio son vómitos, hemorragia digestiva, masa abdominal, pérdida de peso y dificultad para tragar, además de la edad de inicio. El mismo documento usa el corte de forma desigual, 55 años en un apartado y 50 en las conclusiones. Está así en el original.

La endoscopia añade algo que el aliento no puede dar. Mirar la mucosa, tomar biopsias y hacer sobre ellas la prueba rápida de ureasa o una tinción histológica. El propio Manual MSD advierte de que no se recomienda hacer una endoscopia solo para diagnosticar esta bacteria. Cuando no hay otro motivo, se prefieren las pruebas no invasivas. Y aquí hay un dato que sorprende. La gastritis se diagnostica con la histología, no con el aspecto visual del estómago. La biopsia puede encontrar gastritis en un estómago que por dentro se veía bien, y también al contrario. Lo que eso implica está en la gastritis crónica.

Señales de alarma

Con cualquiera de estas situaciones, el paso siguiente no es pedir un test del aliento.

Vómito con sangre o con aspecto de posos de café, o heces negras y pegajosas. El Manual MSD las considera potenciales urgencias. Urgencias hospitalarias. Excepción conocida. El bismuto de la pauta erradicadora tiñe las heces de oscuro sin ningún peligro, y su ficha técnica precisa que ese color no altera los análisis de sangre oculta; el detalle está en qué pasa después del tratamiento.
Dolor abdominal súbito que se agrava en minutos, con el vientre rígido y duro al tacto. Es el cuadro descrito para la perforación de una úlcera, y exige cirugía inmediata. Se llama al 112.
Dificultad para tragar, dolor al tragar, o pérdida de peso no buscada.
Una anemia que nadie ha sabido explicar, vómitos que se repiten, o un bulto que se nota al palpar el abdomen.
Síntomas que empiezan pasados los 55 años. Endoscopia antes que prueba no invasiva.

El listado completo, con qué mira el médico en cada caso, está en el resto de las señales de alarma del aparato digestivo.

Qué resuelve esta página y qué no

Aquí está qué prueba se pide y por qué, cómo funciona, cuánto hay que retirar antes el omeprazol y los antibióticos, en qué se diferencian aliento, heces, ureasa rápida y serología, cuándo se hace el control de erradicación, quién pide la prueba en el sistema público y cuándo lo indicado es una endoscopia.

Aquí no está su resultado.

No interpretamos cifras de informes ni decimos si conviene repetir la prueba. Eso lo hace quien la pidió, con la historia delante. Lo anterior a la prueba —qué es esta bacteria y qué síntomas se le atribuyen sin fundamento— está en la página general del Helicobacter pylori.

Lo que no ponemos en esta página, y por qué

Sin precios de laboratorios. No tenemos una tarifa con fuente y fecha de los laboratorios privados españoles, y una cifra «aproximada» que nadie encuentre luego en el mostrador es peor que callar. Cuando haya precios datados, se añadirán con su fecha.

Sin logística inventada. Publicamos lo que tiene fuente —las dos retiradas previas y los 20-30 minutos de recogida del aire—, no el número de soplidos ni si se puede beber agua. Eso lo fija cada centro.

Sin dietas previas. Circulan de todo tipo. En los documentos leídos lo que condiciona el resultado son los fármacos, no la cena de la víspera.

Las demás pruebas y los circuitos del aparato digestivo están ordenados en el índice de Digestión Serena.

Aviso. Este texto resume documentos de SEMERGEN, de la V Conferencia Española de Consenso, de la Asociación Española de Gastroenterología, del Manual MSD, del registro de medicamentos de la AEMPS y de un informe del Ministerio de Sanidad. Es información editorial, no una consulta. No pide pruebas, no las interpreta y no sustituye a su médico. Ante sangre en el vómito, deposiciones negras o un dolor abdominal brusco con el abdomen endurecido, lo que corresponde es acudir a urgencias o llamar al 112.

Fuentes utilizadas 9

Preguntas frecuentes

¿Cuántos días hay que dejar el omeprazol antes del test del aliento?

Quince días, es decir dos semanas completas. Los antibióticos y los preparados con bismuto se retiran con más margen, cuatro semanas. Si el omeprazol lo prescribió un médico, la retirada se comenta con él antes de suspenderlo.

¿El test de la ureasa y la prueba del aliento son lo mismo?

No exactamente, y la diferencia importa. Las dos se apoyan en la ureasa, la enzima con la que la bacteria descompone la urea, pero la prueba rápida de ureasa se realiza sobre una muestra de biopsia tomada durante una endoscopia, mientras que la del aliento se hace soplando y sin tocar el estómago. Si alguien ha visto en un informe de endoscopia «ureasa positivo», ese resultado viene de la biopsia, no de un soplido.

¿Sirve la prueba en heces para ver si el tratamiento ha funcionado?

Es peor opción para eso. Después del tratamiento erradicador, el valor predictivo positivo del antígeno en heces es del 50 %, de modo que uno de cada dos positivos sería falso. Para el control la prueba indicada es la del aliento, a partir de las cuatro semanas del fin del antibiótico.

¿Por qué me han hecho una serología si no vale?

La serología se sigue usando en algunos contextos, pero SEMERGEN no la recomienda ni para diagnosticar la infección activa ni para comprobar la erradicación, porque los anticuerpos siguen presentes años después. Si el objetivo es saber si hoy hay bacteria, la pregunta al médico es si procede un test del aliento.

¿Se puede pedir el test del aliento directamente en un laboratorio privado?

En la práctica hay laboratorios que lo ofrecen por acceso directo, y esta redacción no recomienda ninguno ni publica sus tarifas. Lo que conviene tener claro es que un resultado sin contexto clínico no decide nada por sí solo: el tratamiento y su seguimiento se indican en consulta.

¿Cuánto tiempo pasa desde la prueba hasta el tratamiento?

Depende del circuito, y la parte que sí está descrita es quién hace cada cosa: el médico de familia valora, pide el test y trata el positivo cuando no hay signos de alarma, sin necesidad de endoscopia previa en menores de 55 años. Cuando hay signos de alarma, el orden cambia y se pide endoscopia.

Prueba del aliento para Helicobacter pylori: cómo es y cómo prepararse